Mata et Mayele, comme s’appelaient les dos argentés, sont deux des rares gorilles de plaine de l’Ouest sauvages, habitués à la présence humaine. Ils représentent l’espoir pour la conservation des gorilles. J’ai contribué à leur habituation et j’ai consacré les onze dernières années de ma vie à la protection de la faune sauvage aux Aires Protégées de Dzanga-Sangha.
En quoi consiste l’habituation ?
L’habituation est le processus par lequel les animaux sauvages acceptent progressivement la présence d’observateurs humains à proximité, sans être dérangés dans leurs activités quotidiennes. À Dzanga-Sangha, trois groupes de gorilles ont été habitués à la présence humaine à des fins écotouristique et scientifique, afin d’assurer la survie des populations de gorilles tout en fournissant des soutiens concrètes pour les moyens de subsistance des populations locales. Les revenus générés par le pistage des gorilles habitués représentent environ 50 % des recettes touristiques de Dzanga-Sangha.
Le programme d’habituation est une source d’emploi importante pour la population locale, qui emploie plus de 60 personnes, dont plus de 40 Ba’Aka autochtones comme pisteurs. Le programme génère des revenus considérables et renforce les liens vitaux avec les communautés, ce qui en fait un outil important pour la conservation.
Mata, un dos argenté dont l'âge est estimé à environ 32 ans, est le mâle dominant de son groupe à Bai Hokou. "Mata" (qui signifie "successeur" en langue Aka) a été nommé ainsi après avoir occupé le territoire précédemment occupé par un autre groupe de gorilles habitués. Ce groupe, dont l'habituation a commencé en 2010, n'a été officiellement ouvert au tourisme qu'en avril 2019, le processus d'habituation ayant été interrompu par la crise politique en République centrafricaine.
Pendant cette période, nous nous sommes davantage concentrés sur la garantie de la sécurité des groupes totalement habitués. Mata a acquis quatre femelles pendant sa période active et a procréé au moins sept progéniture. Il était très dévoué envers sa progéniture. Durant les dernières phases d'habituation, il repoussait ses petits des observateurs humains chaque fois qu'il sentait qu'ils s'approchaient trop près d'eux. Son comportement envers sa progéniture était unique et n'était pas typique des autres dos argentés de gorilles de l’ouest. Par exemple, en 2018, nous avons anesthésié une de ses femelles pour retirer un câble métallique de son poignet, et pendant l'opération, Mata a porté sa progéniture de 3 mois et s'est occupée d'elle jusqu'à ce qu'elle soit rétablie.
Le groupe Mayele à Mongambe (une dizaine de kilomètres de Bai Hokou) est dirigé par le dos argenté Mayele, dont l'âge est estimé à environ 40 ans. "Mayele", qui signifie "malin" en langue Aka, a été nommé par les pisteurs Ba'Aka en raison de son habitude de changer constamment et brusquement de direction, comme s'il voulait délibérément désorienter l'équipe des pistage pendant le processus d'habituation.
Son habituation a commencé en novembre 2005 et le groupe a été officiellement ouvert au public en 2010. Pendant sa vie active, Mayele a eu cinq femelles et a procréé au moins 17 progénitures. Contrairement à Mata, Mayele était un dos argenté plutôt calme et sans stress, qui permettait parfois à sa famille de s'éloigner jusqu'à un demi-kilomètre de lui. En conséquence, son groupe était généralement plus dispersé dans la forêt que les autres.
La cause des morts
Les morts ne semblent pas avoir de lien entre eux. L’équipe de pistage à Bai Hokou a trouvé Mata mort le matin du 31 août 2022. Il avait des fractures au cou et aux membres, mais il n’y avait aucun signe de braconnage ou de rivalité avec un autre gorille. La cause de sa mort n’est pas encore connue, même si l’équipe de pistage pense qu’il a pu tomber d’un arbre.
Mayele, quant à lui, a été retrouvé gravement blessé le matin du 20 septembre 2022, après s’être probablement battu la nuit précédente avec un dos argenté solitaire. Il présentait des blessures très profondes au menton, à la poitrine, aux bras et aux jambes, et sa lèvre inférieure était entièrement mordue. Le lieu de l’affrontement témoignait d’une perte de sang importante et il ne pouvait plus bouger. Le lendemain matin, il était encore plus faible que la veille et n’avait pas bougé d’un pouce. Même l’antibiotique administré à l’aide d’une flèche pour prévenir d’éventuelles infections ne pouvait plus l’aider. Mayele n’a pas survécu à ses blessures et est mort le jour même en présence du vétérinaire et de l’équipe de pistage.
Y a-t-il encore de l’espoir pour les autres membres des groupes Mata et Mayele ?
L’avenir de ces groupes est incertain. Les dos argentés sont le lien qui unit les groupes de gorilles et leur mort pourrait entraîner leur désintégration. Mata a laissé derrière lui deux femelles et quatre enfants âgés d’un à six ans. Deux semaines seulement après sa mort, un dos argenté qui tentait de prendre le contrôle du groupe a tué l’un des jeunes enfants.
Le groupe Mayele, qui s’est retrouvé avec trois femelles et six petits, a un dos noir de 14 ans qui pourrait encore défendre le groupe. Il n’est cependant pas certain qu’il puisse maintenir la cohésion du groupe et devenir son prochain chef. Il y aura encore beaucoup à observer dans les jours et les semaines à venir.
L’avenir de l’écotourisme pour les gorilles à Dzanga-Sangha
Les interactions entre les groupes, la migration des individus, les affrontements avec les dos argentés, l’infanticide et la dissolution des groupes de gorilles sont tous des phénomènes naturels. C’est la réalité dans le monde des gorilles.
Cependant, l’habituation des gorilles à la présence humaine demande beaucoup de temps et de ressources. La mort de gorilles habitués et la perte éventuelle de groupes habitués seraient dévastatrices pour l’écotourisme.
Le programme d’habituation a montré qu’il pouvait éventuellement s’autofinancer. Il a largement contribué à améliorer les conditions de vie de la communauté locale par l’emploi, la participation aux revenus, l’amélioration des services sociaux tels que les écoles et les soins médicaux. Il contribue également à préserver les connaissances et les compétences traditionnelles de la vie dans la forêt de la communauté Ba’Aka de plus en plus urbanisée. Le projet a également permis à plus de 5 000 visiteurs de voir ces fascinants gorilles. Mais surtout, il a permis d’améliorer la protection globale des gorilles dans cette région.
Nous ne devons en aucun cas abandonner et nous poursuivrons l’habituation des gorilles à Dzanga-Sangha.
