Les clairières naturelles comme celle de Dzanga Baie dans le complexe d’aires protégées de Dzanga-Sangha en Afrique centrale sont des endroits extrêmement connus pour de nombreuses espèces animales. Elles offrent des minéraux, de l’eau et une végétation riche en protéines que l’on ne trouve pas dans la forêt. Il n’est donc pas étonnant que les familles d’éléphants parcourent de longues distances pour s’y rendre.
Les éléphants aimentles baïes
Pour les éléphants de forêt africains, les baïes sont à la fois un restaurant gastronomique, un spa et un aire de jeu. Les pachydermes ramassent la terre avec leurs trompes, pompent l’eau du substrat et se nourrissent de la riche végétation. Ils se vautrent dans la boue et entrent en interaction sociale avec d’autres éléphants.
Les éléphanteaux sont très spéciaux, car ils grandissent dans le ventre de leur mère pendant 22 mois, ce qui signifie qu'une éléphante est en gestation plus longtemps que n'importe quel autre mammifère. Après la naissance, l'éléphant et ses éventuels frères et sœurs plus âgés accueillent l'éléphanteau avec des grognements et des caresses. Il pèse environ 100 kilos et a généralement une pilosité assez dense. Cela sert à l'isolation et diminue avec le temps. Le poil clairsemé des animaux adultes contribue à son tour à la régulation thermique et a donc plutôt un effet rafraîchissant.
Pendant longtemps, les éléphanteaux se nourrissent exclusivement de lait maternel. Vers l'âge de deux ans, ils peuvent déjà manger de la verdure, mais ce n'est qu'à l'âge d’environ cinq ans qu'ils cessent de boire du lait.
Les familles d'éléphants de forêt se composent souvent d'une seule mère et de ses enfants. Le comportement complexe et hautement social des pachydermes se manifeste par exemple en cas de danger. L'éléphante et ses grands frères et sœurs se placent alors devant les petits pour les protéger et attaquent l'agresseur.
À l'âge de cinq ans, les petits éléphants de forêt sont déjà capables de chercher eux-mêmes leur nourriture et à l'âge de 12 à 13 ans, les jeunes animaux sont adultes. Il faut toutefois attendre l'âge de 23 ans en moyenne pour que les éléphantes soient enceintes pour la première fois. Au même âge, les éléphants mâles quittent leur mère et se déplacenten groupes de célibataires.
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Généralement, les baïs sont situés le long d’un cours d’eau au milieu de blocs de forêt ou de savanes. Ils attirent particulièrement les espèces de mammifères telles que les éléphants de forêt, les antilopes, les buffles de forêt et les gorilles de plaine. Les sols riches en minéraux sont extrêmement précieux pour l’état de santé de ces animaux. En outre, des espèces végétales hautement digestibles, riches en énergie et en protéines, y trouvent.
La baie de Dzanga est l’un des endroits préférés des doux géants. Elle s’étend sur environ 10 hectares et se caractérise par une cuvette de sable traversée par un ruisseau. . L’étude des éléphants de forêt a commencé ici en 1990. Depuis, plus de 4.000 individus ont pu être identifiés. 85 pour cent d’entre eux sont revenus au moins une fois – beaucoup sont même revenus plus de 100 fois.
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Les baies sont des fenêtres naturelles sur la forêt et offrent des conditions d’observation parfaites pour étudier des espèces qui sont normalement cachées dans la forêt dense. Mais cela signifie malheureusement aussi que les animaux sont bien visibles, faciles à trouver et donc à la merci des braconniers – particulièrement car les animaux sont contraints de revenir régulièrement sur les baies pour couvrir leurs besoins en minéraux. Même dans les parcs nationaux strictement protégés, il arrive régulièrement qu’il y a néanmois une chasse sanglante.
Sécuriser les zones protégées, renforcer la population
Le WWF est actif dans la région de Dzanga-Sangha depuis 1990. Nos tâches principales consistent à sécuriser les zones protégées et à équiper et former les écogardes. Mais l’implication de la population locale est également un élément essentiel. Nous travaillons à offrir des alternatives à la déforestation et au braconnage, à créer des emplois et à développer des concepts durables pour la forêt et l’agriculture.
C’est à l’époque de la guerre civile, en 2013, que les baies de Dzanga ont été le plus durement touchés : dans la confusion des combats entre rebelles, 26 éléphants de forêt ont été tués pendant seulement deux jourspar une bande de braconniers lourdement armés. Un fait particulièrement cruel : même les jeunes animaux avec de très petites défenses en faisaient partie. Bien que le bureau du WWF sur place ait également été pillé, nos partenaires ont pu empêcher que d’autres animaux soient tués. Cet incident bouleversant montre une fois de plus l’importance du travail de protection sur place, même en période de troubles politiques.
Le tourisme, en particulier, joue un rôle important. Une partie de l’argent que les visiteurs paient pour entrer dans le parc est reversée aux communautés locales. Ce type de tourisme durable profite aussi bien à la nature de cette écorégion unique qu’à la population locale ;
Aidez-nous à préserver les baïs du bassin du Congo afin que les familles d’éléphants de forêt, les gorilles de plaine et d’autres espèces animales puissent y trouver un refuge sûr pendant encore longtemps !