Sur près de 1 200 kilomètres carrés, les équipes de recherche de l’Elephant Listening Project ont installé des dispositifs d’enregistrement acoustique dans les forêts du  complexe d’aires protégées  de Dzanga-Sangha pour enregistrer les sons des éléphants et les tirs des  braconniers. Les appareils d’enregistrement de l’Elephant Listening Project enregistrent systématiquement  les sons dans la forêt tropicale. De cette façon, il est possible de déterminer quand et où les éléphants se trouvent dans les forêts et quelles zones ils préfèrent utiliser – afin de pouvoir mieux les protéger. Les changements dans leur réponse vocale, par exemple en présence de braconniers, peuvent également être enregistrés à l’aide de la recherche bioacoustique.

Les scientifiques communiquent leurs données à intervalles réguliers à l’administration des aires protégées de Dzanga-Sangha. Les résultats sur le braconnage sont  parfois plus  précieux  que les résultats sur les éléphants : les  tirs enregistrés et autres bruits d’origine humaine sont systématiquement évalués afin de mieux prévoir la chasse illégale à l’avenir et de mieux planifier les patrouilles anti-braconnage.

Elephant Listening signifie  en français « écouter les éléphants ». Le projet d’écoute des éléphants est un projet de recherche du Centre K. Lisa Yang pour la bioacoustique en conservation de l’Université Cornell d’Ithaca. Le WWF est un partenaire important du projet, et est actif à Dzanga-Sangha depuis des décennies, travaillant  directement avec les chercheurs sur place.

L’équipe de recherche de Dzanga-Sangha ne surveille pas seulement les éléphants, elle veut aussi mieux les comprendre. Sur le Dzanga Bai, une grande clairière forestière naturelle, ils observent leur comportement, l’associent aux différents sons des éléphants et créent une sorte de dictionnaire: une base de données dans laquelle les sons sont classés par catégorie. Le langage de l’éléphant est extrêmement complexe et la science en est encore à ses balbutiements. Pendant longtemps, on ne savait même pas que les éléphants communiquaient la plupart du temps avec des sons que nous, les humains, ne pouvions pas entendre.

Pour la plupart, les éléphants communiquent via des sons proches de la plage des infrasons, qui sont inférieurs à la limite auditive humaine. La chercheuse en bioacoustique Katy Payne, fondatrice du Elephant Listening Project, l’a découvert dans un zoo en 1984. Devant l’enclos des éléphants, elle a perçu des vibrations qu’elle ne pouvait pas expliquer. Aujourd’hui, les chercheurs de Dzanga-Sangha rendent les infrasons visibles sous forme de spectrogrammes. Un spectrogramme est la représentation picturale des fréquences. Si vous les regardez de plus près, il devient clair à quel point cette communication est complexe.

Les éléphants de forêt utilisent leurs appels à basse fréquence non seulement pour communiquer avec leur groupe sur de plus longues distances, mais aussi dans de nombreux contextes différents pour façonner leur interaction les uns avec les autres. Les éléphants sont des créatures très sociales, très intelligentes avec des liens familiaux forts. Comprendre et mieux prouver cela est un autre objectif du projet.

Ceux qui comprennent le langage des éléphants peuvent mieux juger et prouver à quel point les éléphants sont affectés par la déforestation ou le forage pétrolier dans leur environnement, par exemple. Et qui sait où les éléphants de forêt préfèrent être et quand, peut les protéger du braconnage. L’Elephant Listening Project n’est pas seulement actif à Dzanga-Sangha, mais aussi dans d’autres parcs nationaux. On en sait beaucoup trop peu sur les pachydermes sensibles et leur mode de vie caché rend difficile leur étude . Mais nous avons besoin des éléphants de forêt sur notre planète. Ils assurent la santé des forêts tropicales, distribuent des graines de plantes lors de leurs migrations et favorisent même un meilleur stockage du carbone grâce à leur comportement alimentaire.

La décennie à venir pourrait être cruciale pour la survie de l’espèce entière – et des données suffisantes constituent une base importante pour la protection des éléphants de forêt.